第二章
◇
7:36 a.m.
◇
「う・・・ん・・・。」
微かな身じろぎと共に、深月は目を覚ました。窓から差し込む光が部屋の中を照らしている。
「っ！！」
深月は飛び起きた。辺りを見回し、今いる場所を確認する。
自分はベッドの上にいる。そのすぐ近くで壁にもたれかかるようにして一真が眠っていた。隣のベッドでは真理が寝息を立てており、その脇に祐樹が寝ていた。
ぼふ・・・っ・・・
「夢じゃない・・・んだ・・・。」
深月はそのままベッドに倒れ込み、つぶやいた。ぼんやりと天井を見上げる。が、すぐにまた飛び起きる。
「せ、先輩・・・！？」
部屋に、紫苑の姿はなかった。
「どこ！？先輩！？」
深月はもう一度部屋を見回した。と、ベッド脇のテーブルにメモがある事に気付く。
「・・・？」
深月はメモを手に取った。
“機関室に行って、ついでに掃除と使えるものがないか探してくる。8時までには戻るから、外には出るな。部屋のカギは持って行く。あと、原因が特定されるまでは水道を使うな。それも含めて色々と調べてくる。 6:22 御影”
と書かれていた。
「そんな・・・。6時20分・・・一時間以上も外に・・・！？か、一真！一真！！起きて！」
深月は一真を起こそうと身体を揺すった。が、
「・・・。うーーーーん・・・。」
起きる様子はない。邪魔するなとでも言いたげに、肩を掴む深月の手を振り払った。
「ちょっ・・・！っ・・・起きろっ！！」
バシッ！
「ぶ・・・っ！ ！？」
深月は傍にあった枕を引っ掴むと、それを思いっ切り一真の顔目掛けて振り下ろした。
「起きてよ！先輩がいないの！！」
「んあ？御影さんがいないって・・・っつか何でみっちゃんがここに・・・？」
ゆっくりと身体を起こしたものの、一真はまだ寝ぼけているようだ。
「〜〜〜〜〜っ・・・！！てやぁっ！」
ボスンッ！
「ふぐあっ！？」
深月はもう一度横殴りに叩いた。あまりの衝撃に、一真は錐揉みしながら吹っ飛び、転がった。
「御影さんがいないんだってば！！いい加減ちゃんと眼を覚ましてよ！！」
「痛・・・って・・・。あれ？ここは・・・。そうか・・・俺達は・・・。」
「〜〜〜〜！！」
深月は再度、枕を振り上げた。
「うぉ！！ちょ・・っ！わ、分かった！分かったからちょっと待て！！」
一真は両手を顔の前に突き出しながら大慌てで立ち上がった。
「はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・。」
「い、息切らす程怒らんでも・・・。で、御影さんがいないって・・・？」
「・・・こ、これが置いて・・・あった・・・。６時20分にここを出たって・・・。」
深月はメモを渡した。
「機関室・・・昨日言ってた所か・・・。」
「何でそんなに落ち着いてんの！？一人で行っちゃったんだよ！？」
「大丈夫・・・のはずだ。御影さん、マジで強いから。ここに来る前にも一人で出て行ったけど、無事に帰ってきたし・・・。みっちゃんもそれは知ってるだろ？」
「・・・。そうだけど・・・。」
「う〜〜ん、うるさいなぁ・・・。・・・なに騒いでるの・・・？」
一真達二人の声に、真理が目を覚ました。
「あ、悪い。起こしたか・・・。」
「・・・。どしたの？って、一真！？何で！？」
「・・・。真理ちゃんも・・・。もー、寝ぼけてないで・・・！」
「あぁ・・そっか・・・。昨日・・・。御影さんがどうとかって言ってなかった・・・？」
「あ、そう・・・！御影さんが出て行ってるの。」
「え！？ま、まさか・・・一人で逃げたんじゃ！？」
「御影さんはそんな事しねェよ。そんな人じゃねェ。」
「そんな事分からないじゃない！？」
「そのつもりなら、わざわざ外からカギ掛けて出て行くか？開け放しといた方が後々楽じゃねェか。」
「・・・。それも計算の内かも。」
「随分ひどい言いようだな。御影さんはそんな事する人じゃないよ。」
祐樹が起き上がりながら言った。
「何で分かるんですか！？」
真理は食って掛かる。
「俺達が実際にこの眼で見てきたからだよ。君が言うように、一人で逃げるような人なら前に立って闘おうとはしない。絶対に。それに、逃げるんなら一真が言ってるようにドアにカギ掛けていく必要がない。」
「う・・・。」
「メモには何て？」
「6時20分頃にここを出て、機関室と水周り、後、使えそうな物を探すのと掃除してくるって書いてます。8時までに戻るそうです。」
「それだけの事やって、一時間半で帰ってくるのか・・・。すごいな・・・。」
祐樹は背筋を伸ばしながら言った。
「御影さんだから出来るんだろうな・・・。言う通り、待ってよう。後20分足らずだし、すぐ戻ってくるよ。動けるように準備しとこう。」
「・・・はい・・・。」
祐樹が時計を見て言った。それに従い、荷物の確認を始める。その時だった。
ガシャン・・・ッ・・・！！
「！！」
ドアの外で、何かが落ちるような音がした。音の質からかなり重そうだ。
「なに・・・今の・・・！？」
真理がドアを凝視したままつぶやいた。
「御影さんか・・・？」
「で、でも・・・昨日、入る前には連絡くれた・・・。」
「まさか・・・御影さんがやられたのか！？」
「そんな・・・！？」
カチャ・・・カチャ・・・・・・
「か、カギを！？」
「や、やっぱり先輩！？ せ、先輩ですか！？」
深月が声を掛けるが、答えは返ってこない。カギを開けようとしているようだが、なかなかうまくいかない様子が伝わってくる。
「な、何でカギを開けれるの！？」
「知らないよ！！」
「くそ・・・っ・・・。部屋の奥にいろ！」
一真は部屋にあった消火器を掴み、ドアの脇に立った。振りかぶり、いつでも攻撃できる態勢を取る。
「先輩！？先輩じゃないんですか！？返事してください！！」
〈うーーーあーー〉
再度、部屋の奥から呼びかけた深月の声に、うめき声のような反応が返ってきた。
「っ・・・！」
「や、やっぱり・・・やられた・・・のか！？」
「ちくしょう・・・！」
カチャ・・・ッ・・・キ・・・・・！
とうとう鍵が開けられた。ノブがゆっくりと回りドアが開いていく。
「（すいません・・・！）うおりゃああああっ！！」
一真は、消火器を振り下ろした。
ブンッ！！
が・・・。
バシィッ・・・！！ドサッ・・・！
「っ・・・な！？」
渾身の力で振り下ろした消火器が、片手で軽々と止められた。と、同時に一真の足元に何かのパックが転がる。
「ひ・・・！？」
「そんな・・・！」
部屋にいた皆が眼を丸くした。その時・・・。
「つ・・・っ。ずいぶんとまぁ・・・恐ろしいマネしてくれるな。殺す気か・・・？」
少し不機嫌な紫苑の声がした。
「御影・・・さん・・・？」
「どいてくれないか。さっさと荷物を中に入れたい。それとも、これは入るなって意味か？」
紫苑は、一真を少しにらみつけながら言った。
「あ、いやその・・・すいません！」
一真はあたふたと消火器を下ろし、ドアを開けた。
「よ・・・っと・・・。」
ドサ・・・ッ・・・！
紫苑はかなりの量が入った袋を三つ、抱えて入ってきた。ほとんどが食料品のようだ。
「あ、待った。まだ外にある。」
ドアを閉めようとした一真を止め、紫苑はもう一度外に出た。
ガチャ・・・
「う〜ん、やっぱり重いな。」
バン・・・ッ・・・！
言いながら部屋の中に持ってくる。入り際にドアを蹴り閉めた。
「な、何ですか・・・？そのガチャガチャいってるのは・・・？」
一真が恐る恐る聞いた。
「武器だよ。下の船倉にあった。何やろうとしてたのか知らないが、大量に武器が積んであるぜ、この船。」
「え・・・！？」
「とりあえず、オレが分かるものを持って来た。一真、その中から適当に選んで持て。で、後でオレと一緒に船倉に行ってくれないか。ある程度、簡単に扱えるものを確保したい。」
「わ、分かりました。」
一真は袋を開け、中を物色し始めた。
「で、さっきのは何のマネだ？」
紫苑は静かな声で言った。
「あ、あの・・・その・・・せ、先輩が・・・やられちゃったんじゃないかって・・・。ゾンビになってここまで来たのかと。声掛けたのに返事もなくて・・・、おまけにうめき声が聞こえたし・・・。」
「袋から落ちそうになった物を咥えたんでな・・・。丁度、その時に声掛けられたから応えられなかった。咥えてたから声出すしかできなくてな。」
「すいません・・・。」
「電話すればよかったんだろうけど、まだ寝てるかもって思ったんでな。それが裏目に出た訳だ。」
「あの・・・手・・・大丈夫ですか・・・？」
深月が少し小さくなりながら聞いた。
「ああ。少し痺れてるけど大丈夫だよ。」
「ほんとにすいませんでした・・・！確認する余裕も何もなくて・・・。」
「いいさ。しょうがない。鍵の開け方も怪しかったし、返事もしないんじゃな。」
紫苑の声が柔らかくなった。それと共に部屋の雰囲気も軽くなる。
「さて、腹ごしらえするか。幸い、水もボトルがたくさんあった。当分は心配なさそうだ。いつまでもここにいる訳にはいかないけどな。」
持ってきた袋を開ける。中にはある程度保存の利く食材ばかりが入っていた。
「そのまま食べられるものがほとんどだ。サバイバル体験をさせるってのは本当だったらしいな。イメージとはかけ離れてるが。」
「あ、私達が仕分けします。他の部屋の皆にも渡さないと。」
深月達が袋を覗き込みつつ言った。
「そか。じゃ、よろしく頼む。まだ、見つけた場所にこれ以上の品が残ってるから、比較的十分あるようだ。」
「そうなんですか？じゃあ、他の人たちにも・・・。」
深月は分けつつ言った。
「そうだな・・・。ま、わざわざ持ってくと余計な問題が起きかねないけど・・・。適当に分ける位はしておくか。」
「うん。」
8:20 a.m.
食事を終え、紫苑は深月達がまとめた食料などの荷物を確認していた。
「御影さん・・・船の中、どうでした？」
祐樹が聞く。
「最悪だよ。機関室そのものは無事だったけど・・・通信機器の類がほぼ全て死んでた。修理しようにも分からないしな。周波数やら色々記したノートは見つけたが、役に立ちそうにない。おまけにそこら中にゾンビがいた。船員や乗船客らしきやつらも大勢な。とりあえず眼に映ったものは、ゾンビと確認してから片付けてきたけど、そのおかげで弦を1セット使い切っちまった。」
確認を終えつつ、紫苑はグローブを外しながら言った。自分の荷物の側に座り込む。
「使い切るって・・・どういう事っスか？ってか使い切りなんてあるんスか？」
「もちろんあるさ。ナイフも使い続けりゃ切れ味が悪くなるのと同じように、弦も斬れなくなってくる。おまけに、場合によっては自分から弦を切るからな。そういう訳で、時々換える必要がある。」
「へぇ・・・。って、換えはあるんですか？」
「あと4セットかな。もしずっとこのペースだと・・・割と早く使い切っちまうな。弦だけに絞らずに、もう一つも併用してく必要がある・・・か。仰々しいから使いたくないんだが・・・そうも言ってられないな。」
紫苑は立ち上がりながら言った。
「あと一つの武器って何なんですか？その包み・・・ですよね。なんとなく想像つきますけど。」
「何だと思う？」
聞いてきた祐樹に対し、紫苑は逆に問う。
「刀・・・ですか。」
しゅる・・・っ・・・
紫苑は包みの紐を解き、抜き出して見せた。
「ご名答。」
「うーお、すげぇ・・・。」
「銘打ってあるんですか？」
「ああ。“紫翠（しすい）”ってな。」
「へぇ・・・。自分でですか？」
「ああ。」
「何で持ってきたんですか？どっちもですけど。」
一真が横から挟んだ。
「弦の方は色々役に立つからな・・・。刀は・・・信じられないかも知れないが・・・、家を出る直前に哭（な）いたんだ。共鳴って言うのかな・・・。まるで、こうなるのが分かってたかのように・・・な。」
「持ってけ・・・って事ですか？」
「ああ。手に取ったら音がやんだから・・・また置いて出ようとしたら最初より激しく哭いてさ。で、仕方なく持って来たんだが・・・まさか、こんな事になるとは、な。」
「すげーーーー。普通なら怖っ！てとこですけど・・・今は頼もしいっスね。」
「・・・。こんな事は今まで一度もなかった・・・。それ程やばいのかもな、この状況が。」
「や、やな事言わないで下さいよ。」
「あ？あぁ、すまん。」
「な、なんか威圧感を感じますね。刀そのものから・・・。」
深月は刀をじっと見つめたまま言った。
「分かるのか？」
「何となくですけど・・・。」
「ふーん・・・大したもんだ。普通、刀の氣を感じられるようになるには何年もかかるんだけどな。」
「そうなんですか！？」
「ああ。それも刀に慣れ親しんだ後で、な。」
「へぇ・・・。」
「もしかして剣でもやってる・・・？」
「いえ、やってませんよ。」
「ふむ・・・。人より感覚が鋭いのかもな。」
「あの、先輩・・・、まさかその刀で人を斬った事があるとか言いませんよね・・・？」
深月が恐る恐るといった風に聞いた。
「・・・ありません。納刀したままぶっ飛ばした事はあるけど斬った事はないよ。」
「あうう・・・すいません。」
苦笑しながら答える紫苑に、深月はぺろっと舌を出した。
「弦よりも刀の方がすぐに斬れなくなるんじゃ・・・？三人も斬れないって言うじゃないですか。」
「普通はな。でも、それは速さと使い手の腕次第でなんとかなる。振り抜く速度次第で、斬れ味は維持できるさ。」
「脂や血が付く前に振り抜く、って事ですか！？」
「そういう事。」
「な、何者ですか、あんた！？」
しれっと答える紫苑に、祐樹は唖然とした表情で言った。
「あははっ。ま、普通じゃないって事だけは確かだな。けど、心配すんな。頭はまともだ。」
紫苑は笑いながら答えた。
「さて、一真、それ使えそうか？」
「はい。すごいっスね。グロック17とM93R。扱いやすくてある程度攻撃力も高いやつっスよ。グロックはアメリカの警察の標準装備っスね。93Rは連射ができます。ま、その分、弾の減りも早くなりますけど。おまけにサプレッサーまで付いてるじゃないっスか。」
一真は両手でくるくると銃を回しながら言った。
「それ見つけたのは偶然だよ。何か見た事ある、って思ってな。弾装もある程度多めに入ってたろ？もう一度下に行きたいから、それ持ってついて来てくれ。多分、使うことはない・・・と思うけど。」
「はい。」
一真はハンドガンと一緒に入っていたマガジンホルダーを付け、支度を整えた。
「いつでも行けますよ。」
「・・・。意外と根性座ってんな。」
「いや、怖いっスよ。御影さんが行ってくれるから大丈夫なんスよ。多分。」
「他の部屋の奴らに食料持ってってやらなきゃな。え・・・と、部屋はあと三つ・・・。食料がこれだけじゃ、ちと心許ないな・・・。食料庫にももう一度行くか・・・。」
紫苑は立ち上がり、深月達が分けた食料を見て言った。
「よし、行くか。」
「気を付けて下さいね・・・。」
「ああ。大丈夫だよ。」
「油断は禁物ですよ。」
「分かってる。油断はしないよ。身を以って分かってるからな。あ、祐樹、お前のノートPCでネットに繋げるか？」
「あ、はい。サーバーがつぶれてなければ。」
「侵入は？」
「十八番ですよ。それ用に少しいじってあります。」
「上等。この島の持ち主を洗った後、気になる部分があったら入って情報引き出してくれ。痕跡残すなよ。」
「余裕ですね。企業如きじゃ相手になりませんよ。国防総省でも残した事ないです。」
「マジで！？すごいな。じゃあ、任せる。一真、行くぞ。カギはまたオレが持っていく。一応、片付けたつもりだけど、残ってる可能性もある。まだ出るなよ。・・大体・・・10時半位までには戻る。」
「はい。」
「よし、行こう。」
ちゃき・・・っ・・・
紫苑は刀を持ち、外に出た。一真も後に続く。
「じゃ、また後でな。」
がちゃ・・・っ・・・！
8:30 a.m.
「さて・・・と。まず、これ持っていこう。身軽になってから下へ行く。いいか？」
「はい。よっと・・・。」
紫苑達は荷物を抱え、歩き始めた。
「ヤな匂い消えてますね。風で流れたのかな・・・？」
一真の言うとおり、船全体を覆うように漂っていた悪臭は消えてしまっていた。
「島から来てる匂いだから、風で流れた訳じゃない。オレの“香”だよ。」
「“香”って・・・昨日、寝る前に燃やしたやつっスか？匂い嗅いだら急に眠たくなった・・・？」
「そう。昨日のやつとは別物だけどな。“清き旋律”(エアリティ)って言って、空気浄化や、ガスとかの除去ができる。」
「へー・・・！いいっスね。他にも何かあるんスか？」
「ああ。昨日のは回復・結界・催眠の合成香だよ。この匂いを消した“清き旋律”は浄化香。他には毒・麻痺・混乱・催幻覚・高揚・沈静がある。もちろんこれらも合成できる。」
「すげーー・・・。って、何もんっスか！？マジで！」
「さぁて・・・な。っと、確かここだ。連絡を・・・あれ？」
紫苑は携帯電話を取り出そうとした。が、ポケットには入っていなかった。
「置いてきちまったのか・・・？むぅ・・・一真頼む。村木君に連絡してくれ。」
「あ、はい。・・・・・あ、もしもし一真です。今、御影さんと一緒に村木さん達の部屋の前にいます。・・・はい、今は大丈夫です。食料とか役に立ちそうな物持って来ましたんで、開けてくれますか？・・・はい、お願いします。」
・・・がちゃ・・・っ・・・
一真が話を終えた。と、ほとんど同時に、ドアが開けられる。
「・・・お、おはようございます・・・。」
「おはよう。・・・その様子だと、あまり寝てないな。」
ドアから顔を出したのは村木俊博。深月と同じ部屋にいた村木真理の兄である。
「寝れる訳ないでしょう・・・。昨日の叫び声以降、慌しくなったと思ったら急に静かになるし、そのあと、部屋の前で引きずるような音が聞こえるから何かと思ってドアから顔出したら、顔がぐちゃぐちゃに腐った奴が目の前にいて襲って来たし・・・。何が起こってるんですか・・・。」
村木は心底疲れた、という風に額に手を当てた。
「オレ達もよく分かってなくてな。それより、中に入れてもらってもいいか？」
紫苑が中を覗き込みながら言った。
「あ、すいません。どうぞ。」
村木が身を引く。紫苑達は荷物を持って中に入った。
「・・・疲れた顔してるな。大丈夫か？」
部屋の中にいたのは村木を含め、全部で四人。村木の他には、柴本竜二、山木亮一、藤原正明がいた。
「寝れないのには慣れてるよ。で、何が起こってんの。」
柴本は憮然としながら言った。
「・・・。オレ達もまだ分かってない。調べてる最中だ。で、とりあえずこれ、この船のキッチンで見つけた食べ物だ。ほとんど真空詰めになってるから汚染はされてないはずだ。」
紫苑は荷物を渡しながら言った。
「“汚染”ってどういう事ですか？」
山木が話に加わる。
「村木君は見たんだよな？ゾンビを。」
「やっぱり・・ゾンビ・・・なんですか、あれは。」
「そうみたいだな。しかも、怪我でもさせられればそれだけでアウト。そいつもゾンビになる。」
「御影さんも見たんですか！？」
「ああ、見たよ。昨日から今朝にかけて、7,80体位な。」
「し、7,80体！？この船の中にそんなにいるんですか！？」
「正確にはいた、だな。ここに来るまでにあらかた片付けてきた。」
「え！？」
「片付けたってどういう事だよ？」
「言葉の通り。今この船には、多分もういないか、ほとんど残っていない。部屋の中でじっとしてた奴らはまだそのままいるだろうがな。」
「いや、意味分からんし。」
「・・・。明らかにゾンビと分かる奴らは全部始末したっていう意味だ。それ位言わなくても理解しろ。」
紫苑は少し語調を強めて言った。
「・・・ふん。」
柴本は心底むかつく、といった風に頬をひく付かせた後、そっぽを向いた。
「オレ達は他の奴らの所に行く。これ、持ってってやらないと。武器と食料の調達もな。これだけじゃ少し心許ない。」
紫苑はそれを無視して村木達に言った。
「もう、外には出てもいいんですか？」
横から藤原が聞いた。
「いや、もうしばらくここにいてくれ。それと、取り敢えず少し眠るようにな。大体昼過ぎ位にここを出よう。オレ達は10時過ぎ位にはもう一回ここに来る。それまでに食事摂っといてくれ。」
「分かりました。」
「よし。じゃ、また後でな。一真、次行くぞ。」
「あ、はい。」
村木と話していた一真を呼び、紫苑は部屋を出た。
8:40 a.m.
「いきなり険悪になりましたね・・・。」
部屋を出て数歩歩いた所で、一真が言った。紫苑と柴本のやり取りの事だ。
「いちいちムカつく野郎だ・・・。何かしら気に入らんようだな。ま、気にしててもしょうがない。あいつの自己満足やらの為にややこしい事にならないよう祈っておこう。」
「そうっスね。」
一真が小さく溜め息をつきながら言った。そのとき・・・。
「！」
「げ・・・っ・・・！」
〈うう・・・う・・・・・〉
紫苑達が向かう先、通路の角からゾンビが現れた。数は全部で5体。
「まだいたか・・・。丁度いい。一真、お前の銃の腕、ここで見せてもらえるか。」
紫苑はゆっくりと後退しながら一真に言った。
「（ごく・・・っ・・・。）い、いいっスよ。」
「荷物預かろう。・・・肩の力抜けよ。」
「すー・・・・・はー・・・・・・。はい。」
ゾンビを見た瞬間硬直していた一真の身体から、深呼吸と共に余計な緊張が抜けた。
「行きます。」
「お・・・」
紫苑が“おう”と言いかけた瞬間、
ぷしゅしゅしゅ・・・っ・・・！
・・・・・どざ・・・っ・・・どどどさ・・・っ・・・
一真はホルスターから銃を抜き、一瞬の間に全てのゾンビに弾を撃ち込んでいた。ゾンビ達はうめき声を上げる間もなくその場に倒れ、四肢をひく付かせている。
「（速い・・・！）」
「相手にならないっスね。御影さんがいるんで、安心感があったってのもありますけど。この感じだと、ゾンビ相手なら、弾さえ無くならなければ俺一人でも勝てますよ。」
一真は銃をホルスターに戻しながら言った。
「・・・。正直・・・、見くびってたよ。まさかこれ程とは・・・。」
紫苑は少し呆然となりながら言った。
「へへ・・・っ・・・。」
一真が得意げに笑う。
「全部の頭に二発ずつ、か。それも、全部同じ所に。たしかワンホールショットって言うんだっけ？」
「！ み、見えたんスか！？」
「ああ、大体な。一体に二発ずつ撃ったのと、それにも関わらずゾンビの頭には穴が一つしか開かなかった。ってことは、同じ場所に着弾してるとしか考えられない。ま、余りに一瞬だったんでやっと見えた、って所だが。」
「着弾見えてるなんてすごいっスね・・・。確かに、全部ワンホールですよ。」
「それも両手どちらでも、か。相手にはしたくないな・・・。負ける気はしないが、勝てる気もしない。」
「ぞっとする事言わんで下さいよ。いくら銃持ってても御影さんに勝てるわけないじゃないっスか。」
「分からんよ。ほんとに銃持ってるお前にはまともに勝てる気がしない。」
「〜〜〜〜。」
一真は、どう言っていいのか分からない、そんな顔をしていた。
「さて・・・、まずったな。このまま放っておいてもいいだろうが目障りだし・・・。外におびき出してから片付けるんだった。えーーっと、確かこの辺は・・・。」
紫苑は辺りを見回した。昨夜、頭に叩き込んだ船内の構造を思い描く。
「一真、何か来たらオレが片付けるから、ちと重いが荷物頼む。これ処分しないとな。」
紫苑はゾンビの死体を指差しながら言った。
「り、了解です。め、滅茶苦茶臭え・・・！眼にキますね・・・ってか、どうやって持っていくんスか？」
一真は余りの匂いに涙目になりながら言った。
「こうやって運ぶのさ。ま、これやると弦を切らないといけなくなるんで嫌なんだがな。」
ヒュオ・・・ッ・・・しゅるる・・・っ・・・！
紫苑は両手を振りかざした。
すると、指先から放たれた弦は互いに絡みつき、網のようになって死体を包み込んだ。
「すげーーー。もはや何でもありですね・・・。」
「苦労したからな。自分の身体斬ったりもしたし。絡み付いた時には死ぬかと思ったぜ。・・・ふぬ・・・っ！」
紫苑は絡め取った死体を、引きずりながら歩き出した。
「うわーーー、指痛そう・・・。どこに持ってくんですか？」
「外だよ。船の傍の岸さ。朝方に片付けたゾンビもそこに集めて焼いた。ってか、まだ燃えてるだろうけど。」
「焼いてるんですか！？でも、匂いが・・・。あ、それも香で消えてるんですか？」
「その通り。・・・あそこだ。」
階段を上がり、甲板へと出る。そこからもうもうと上がる煙が見えた。が、煙の出所は岩の陰になって見えていない。
「げ・・・！！」
船の舳先（へさき）へと行き、紫苑があごをしゃくって示した場所には、ゾンビが山積みになって燃えていた。その高さは5mは下らない。一真が凍りついたのも無理はなかった。
「よ・・・っと・・・。」
ぶちぶち・・・っ・・・どずん・・・
紫苑が腕をひねると弦は意外に簡単に切れた。
「最悪の気分だ。こいつらもそうみたいだが、あの中にはオレ達と一緒にこの船に乗った奴らもいるんだぜ。」
紫苑は山の方を見ずに言った。悲しみと怒りが混ざった複雑な声だった。
「朝方からこっち、彼等を殺す事に抵抗感じなくなって来てるんだ・・・。気が変になりそうだよ。・・・っ！！」
ぶん・・・っ・・・どす・・・っ・・・！
紫苑はゾンビの死体を山の方に放り投げた。衝撃で火の粉が舞う。
「御影さん・・・、俺達・・・絶対帰りましょう・・・。こんな事・・・許される訳ないっスよ・・・！」
「そうだな・・・。みんなで帰ろう・・・。あ、ちょっとここで待っててくれ。荷物下ろしていいよ。」
紫苑はそう言うと船の端の方へと歩き出した。
「？ どこ行くんスか？」
「ん・・・ちょっとな・・・。え・・・と・・・。」
紫苑はポケットから小瓶を一つ取り出した。光にかざし、中を確認する。
「消費激しいなぁ・・・。火はあと1本しかないのに・・・。」
「それも香ですか？」
「ああ。“紅蓮の炎(バストフレイム)”って言ってな。金属と反応して発火する。もちろん、普通に火をつける事もできる。だから正確には香じゃないけどな。じゃ、ちと行ってくる。」
「え？ちょっと・・・！」
とん・・・！
紫苑は何の迷いもなく、岸へ向けて飛び降りた。
「うわあ、御影さん！！」
一真は慌てて手すりに駆け寄る。が、
・・・たん・・・すたん・・・っ・・・
紫苑は甲板から少し下にあった岩に軽く着地し、そこから難なく地面に降り立った。
「・・・はあぁ・・・・・・。」
一真は目を丸くすると同時に、その場にへたり込んでしまった。
「さて・・・と。」
紫苑は燃えている山の周りを歩きながら、手に持つ小瓶を所々で振った。
ボン・・・ボボン・・・！！
「・・・・。」
振り掛けた所から、小さな爆発音と共に更に炎が上がる。振り掛けるのを終えた後も、紫苑はしばらく炎を見つめたまま動かなかった。
◆
「さて、次は・・・と。」
紫苑は甲板に戻り、荷物を持ち上げながら歩き出した。
「智ちゃんの所と増岡の所っスね。ここからだとどっちが近いんスか？」
「隣の部屋だからどっちでも。行こう。」
「はい。」
紫苑達は無言のまま歩いた。重苦しい雰囲気が二人を包む。不意に一真が口を開いた。
「何が・・・目的なんですかね。俺らをここに足止めして。」
「・・・。お前には話しておくか・・・。」
紫苑は歩くのを止め、一真をじっと見ながら言った。
「？ もしかして何か分かってたんですか？」
「ある程度、な。まず・・・、船員はほとんど死んでる。にも関わらず、その中に船長はいない。で、部屋で隠れてるのかと思って行ってみたら、そこももぬけの殻。代わりにこれが残ってた。結構大事なもんだと思うんだが、よほど慌てたらしいな。」
紫苑はポケットから小さな手帳を取り出した。
「これは・・・？」
「オレ達は・・・売られたらしい。・・・この船の船長にな。」
「な・・・！？」
「サバイバル体験をさせるってのは本当だ。それも、本当に命がけのな。失敗すれば死ぬ。そして・・・ゾンビの仲間入り、って訳だ。ここはリゾート地なんかじゃない。生体兵器の実験場だったのさ。そこに送り込んだ者たちと襲わせて実戦データを得る為のな。つまり・・・、オレ達は金を出して実験動物になりに来たって訳だ。恐らく、ここは船旅の目的地、瑚梗島ですらない。」
「も、モルモット・・・。俺達が？目的地と違う所に来てるって・・・他の船員達は何で気が付かないんスか！？」
「巧妙に細工されてたのさ。レーダーに入る情報を再計算して・・・瑚梗島に行っていると表示するようにセットされていたようだ。そのやり方を指示したファイルも見つけた。」
「な、なんでそんな・・・。」
「金か、他の目的か・・・船長本人がいないんじゃ確かめようがないが・・・、どちらにしろ、相手はオレ達全員を殺る気だ。実験対象として、そして、目撃者としてな。・・・さて、そろそろ行こう。」
紫苑はゆっくりと歩き出した。が、一真は動こうとしない。
「一真、行くぞ。」
「・・・。」
「（まずいな。こいつなら大丈夫だと思ったが・・・落ちたか・・・。）」
紫苑は軽く溜め息をつき、振り返る。
「お？」
「ふ・・・ざけやがって・・・！何が何でも絶対生きて帰ってやる！クソヤロウの為に殺されてたまるかってんだ！！行きましょう、御影さん！さっさと調べてここ出るんスよ！」
落ち込んだと思っていた一真は、意外な程の豪傑ぶりを見せた。
「あははっ！どうやら、お前も大丈夫だな。けど、逸るなよ。周りをよく見て行動するんだ。いいな。」
「はい・・・！」
◆
「一真、電話頼む。」
「え？あぁ、そうか。・・・あ、智ちゃん？俺、一真。今部屋の前にいるんだけど・・・。・・・うん、そう。御影さんと一緒。で、開けてくれる？・・・ん。よろしく。」
電話を切り、ポケットにしまうとドアの鍵が開けられた。
ゆっくりと開き、ひょこっと“藪倉智(やぶくら とも)”が顔を出す。
「か・・・一真・・・？」
「おう。おはよう。とりあえず中に入っていい？」
「お、おはよう・・・。どーぞ・・・。あ、御影さん・・・おはようございます。」
一真が先に入り、智は後に続いた紫苑に声を掛けた。
「ん。おはよう。君らも寝てないな・・・。」
智を始め、部屋にいた“柳瀬くるみ”と“風間凛”の二人も恐ろしく疲れた顔をしていた。
「あんな嫌な叫び声と、その後から部屋の前をうろうろし始めた気持ちの悪い声出してるのがいたんじゃ寝れる訳ないじゃないですか・・・。」
言い返す智の声には、既に力がない。相当疲弊しているようだ。
「このままじゃ出られんな・・・。とりあえずこれ、食料と飲料水。三人とも、今の内に食べられるなら食べときな。十時頃までにもう一度ここに来る。できればそれまでにな。」
紫苑は荷物の一つを置き、智に言った。
「多少無理してでも食べといた方がいいよ。御影さん、もう一回来た時にあれ使う気でしょ？」
一真が口を挟む。
「ああ。」
「？ あれって・・・？」
「ああ、それは・・・。」
「悪いが、今は説明してるヒマがあまりないんだ。他にも行く所があるんでな。今の状況も含めて、帰って来た時に説明するよ。」
一真が言おうとしたのを止め、紫苑は言った。
「できるだけ食べておいてくれ。そのままじゃ取れる疲れも取れなくなる。じゃ、また後でな。オレ達が出たらカギ掛けて、まだ外には出るなよ。」
「・・・はい。」
「・・・分かりました。」
「よし。一真、次行くぞ。結構時間食ってるし、早く戻ってきてこいつら休ませてやろう。」
「あ、はい！じゃ、またな。」
がちゃ・・・っ・・・
「・・・よく分かんないけど気を付けて。」
「ああ。出来るだけすぐに戻る。もう少し我慢しててくれ。じゃな。」
ばたん・・・・・・がちゃっ・・・
「一真、でん・・・」
「・・・今部屋の前にいるから開けてくれ。・・・おう、頼む。」
「・・・うむ。」
紫苑達が部屋の前に着くと同時位にドアが開いた。
「おはようございます・・・。」
「・・・。しっかり寝とけって言ったのに・・・。大丈夫か？」
「あんまり大丈夫じゃないです・・・。」
ドアを開けたのは“増岡隆宏”。
例に漏れず疲れた顔をしていた。
「これ、お前らの分の食料と飲料水。水道は使ってないよな？」
「言われたんで使ってませんよ。小室も使ってません。」
「小室は？」
「寝てますね。よく寝れるよ・・・。」
「御影さん、隣なんだから、いっその事移動させて一緒にしたらどうっスか？」
「・・・そうだな。今すぐ小室起こして智の所に移動しろ。荷物はまとめてあるだろう？」
「いや、でも・・・。」
「こんな時に他の事気にしてる場合か。はやく。」
「は、はい！ こむ！起きろ！荷物持ってここ出るよ！」
増岡は小室を起こしにかかっている。一真は智達の部屋に行き、説明している。
「今は出ても大丈夫だ。行くぞ。」
「はい。」
増岡、小室の二人は紫苑と共に移動した。
「十時位までに一度ここに戻ってくるから、それまでに飯喰っといてくれ。とりあえず、今の状況で分かってる事をその時に話す。」
紫苑は二人に言った。
「・・・はい。ってか外出てて大丈夫なんすか？小室がゾンビゾンビ言うてましたけど・・・。本当っすか？」
「小室も見たのか・・・。ああ、本当だ。この船にはゾンビがうろついてる。っていってもほとんど始末したけどな。」
「！？マジっすか！？どうやって！？」
小室が驚いた様子で聞く。
「いや、だからその話は後でするから。とにかく、今はもうほとんど大丈夫だと思うけど、100％とは言い切れない。だからまだ出るな。オレ達が帰ってくるまでは開けるなよ。」
「分かりました。」
「ん。じゃ、後でな。」
ちゃ・・・っ・・・ばたん・・・
「後は下の探索ッスね。」
「ああ、少し急ぐ。走るが大丈夫だな？」
「はい。」
「よし。行こう。着いて来てくれ。」
紫苑達は走り出した。
階段を飛ぶように下り、通路をひた走る。
２分と経たない内に、矢印と共に“船倉”と書かれたプレートを通り過ぎた。
「・・・ふう・・・。」
「割と体力あるな。後半は普通に走ったんだが。」
「少し・・・息が切れてますけど・・・。まぁ何とか・・。」
「上出来だ。さて・・・、ここから降りていくと船倉だ、そっちがキッチンだ。どっちから行く？」
「船倉・・・っスかね。素人でも使える武器を見・・・？」
紫苑は一真を制した。
「何か近付いてくる・・・。キッチンの方からだ。そこの角に身を隠してオレより後ろに。身体を低くして周りを警戒してろ。絶対に動くなよ。」
「は、はい・・・！」
紫苑は角に身を潜め、目を閉じて様子を伺う。
「・・・ゾンビ・・・じゃないな。・・・上・・・天井に張り付いてるのか・・・？」
「天井っスか！？く、蜘蛛か何かですかね？」
「だとしたら、恐ろしい程でかいぜ。大の字になったオレより大きい。」
「げ・・・！？な、なんスかそりゃ！？」
「次から次へと、もう・・・。 ！ ちぃ・・・っ・・・。一真、後ろは任せる。」
「え！？」
「挟まれたらしい・・・。オレの方に一匹、そっちにも一匹。向こうはオレ達を捉えてる。狙われてるぜ。」
「ま、マジっスか！？ど、どどどうしたらいいんスか！？」
「さっき一瞬でゾンビを倒したろうが。あれと同じように落ち着いてしっかり狙え。お前ならやれるさ。」
「すー・・・はー・・・。・・・ウッス。」
一真はホルスターから銃を抜き、通路へ向かって狙いを定めた。
「気配は消せるな？」
「消す・・・ってのがよく分かりませんけど・・・。静かにしてればいいんスよね？」
「・・・まぁ・・・間違ってはいない。相手を間違えるな。しっかり確認してから撃てよ。それと、オレも気配を消すが、すぐ後ろにいるから存在が感じられなくなっても慌てるなよ。」
「はい。」
ふ・・・・・
返事を最後に、一真の気配がほとんど感じられなくなった。
「（ほぉ・・・、大したもんだ。さて・・・。）」
す・・・・
紫苑も自分の気配を絶った。意識を集中し、五感を開放する。と、
かちゃかちゃ・・・・かちゃかちゃかちゃかちゃ・・・・
紫苑の耳に、硬いものをせわしなく当てているような音が聞こえてきた。
が、その音はすぐにやみ、代わりにシャアア、という猫科の動物が発する威嚇のような音が聞こえてきた。
紫苑たちの気配が消えた事に警戒したのだろう。動き出す様子がない。
「（この音は・・・爪・・・？蜘蛛なんかじゃなさそうだな・・・。）」
リィ・・・・ン・・・・
紫苑の刀が微かに哭いた。
「！（使えって事か・・・？・・・そうだな。）」
ちゃき・・・・・
紫苑は鯉口を切り、意識を集中してじっと待つ。
一真の気配もほぼ完全に消え、静寂が辺りを包み込んだ。
かちゃ・・・かちゃ・・・かちゃ・・・・
しばらくすると、再び硬い音が聞こえ始めた。
さっきよりもゆっくり、慎重に歩を進めているようだ。
「！（な、何だあれは・・・！？）」
「（げっ・・・！？）」
薄暗い通路の先から姿を現したのは、四つん這いになった人間のようなモンスターだった。
「（きっ・・・気持ち悪・・・っ・・・！脳みそ出てるし・・・！！）」
「（だが、好都合だ。頭蓋を貫通させる必要がない。）」
「（・・・なるほど。じゃ、先に片付けます。）」
「（こういう時、飛び道具は便利でいいな・・・。）」
チャキ・・・ッ・・・
一真はゆっくりと銃を構え直し、狙いを定める。
「（バイバイ。）」
プシュプシュ・・・ッ！
空気の抜けるような音と共に、弾が撃ち出される。
ギャアアアアッ！！ ドタンッ！！
直後、気味の悪い金切り声を上げながらそれは天井から落ちた。
両腕の付け根と人で言う眉間から血を吹き出させ、床でのたうっている。
「！（止まった・・・？）」
紫苑側に現れたモンスターは、異変を感じ取ったのかその場で固まり、じっと辺りの様子を伺っている。
「（目が無い分、音に敏感なようだな。 ？ 一真、どうした？）」
「（いや・・・、あいつめちゃくちゃ気持ち悪いんスけど・・・。まだくねってますよ。）」
「（眉間に二発撃ったにも関わらずか・・・？生命力は異常だな・・・。空薬莢、二個くれるか。）」
「（こんなもん何に使うんスか？っ、あちち・・！）」
「（音、さ。）」
「（音・・・？）」
ピン・・・ッ・・・！ ・・・キン・・・ッ・・・・・
紫苑は薬莢をはじいた。放物線を描き、モンスターの少し後ろの方に小さな音を立てて落ちた。
！！ ・・・シャアアアア・・ッ・・・！
モンスターは、猫が全身の毛を逆立てた時のように伸び上がり、警戒音を立てた。
「（あぁ、なるほど。）」
ピン・・・・ッ・・・！
紫苑はもう一つの薬莢も飛ばした。
・・・・・・キンッ・・・！
シャアアアアアッ！
ヒュ・・・ッ・・・！
モンスターは音の方へと向きを変え、攻撃の態勢を取る。
紫苑はその瞬間を狙って飛び出した。
「（は、速っ・・・！）」
ギ・・・ッ・・・！？
後ろから来る紫苑の気配に気付いたのだろう。
向きを変えようとするも既に遅く、紫苑は一足飛びにモンスターのいる天井近くまで、抜刀の構えの状態で飛び上がっていた。
「ふっ！」
キィン・・・ッ・・・！
横に一閃、紫苑は刀を振り抜いた。そのまま下を抜け、反対側に着地する。
ギ・・・・・・？
ずる・・・・・っ・・・
紫苑の後ろで、モンスターの四肢それぞれに筋が入る。
両手脚を切断されたモンスターは、重力に抗えず落ちた。
ギャアアアッ・・・！！
ヒュッ・・・キキィン・・・！
紫苑は、モンスターが落ちるより早く振り返りざまに斬った。
ぐしゃ・・・っ・・・
床に落ちたモンスターは、少なく見積もっても10以上のパーツに斬り刻まれていた。
「ひ、ひええ・・・。」
「こいつらも、ゾンビと大して変わらんな。音で釣れるし、捕捉される前に狙撃すれば楽に倒せる。こっちが先に見つければ、の話だが。」
紫苑は一真の所に戻り、言った。
「な・・・。」
「“な”？」
「な、何回斬ったんスか！？」
一真は口をパクパクさせながらようやく言った。
「ん？6回・・・かな。空中での初太刀を入れれば全部で7回。」
「・・・。ぜ、全然見えんかった・・・。飛び上がった時に一回斬ったんですよね？」
「ああ。空中で抜刀術撃つのなんざ初めてだったからちと心配だったが・・・上手くいった。」
「すげー・・・・。」
「何言ってんだ。お前も両肩と眉間に二発ずつだろーが。射撃音も実際に撃った数の半分も聞こえてねぇし。」
「俺のは・・・、多分ある程度“慣れ”で何とかなりますよ。けど、御影さんのは体術じゃないっスか。」
「あの銃技が、“慣れで何とかなる”か・・・？」
紫苑は苦笑した。
「さて、とりあえず近くにはもういないらしい。この化け物の事を考えるのは後にして、先に用事済ませよう。」
「そうっスね。」
紫苑達は船倉に入った。
◆
「な、なんスかこりゃ！？」
船倉に入るなり、一真は声を上げた。
「すごいだろ？オレも最初に入った時には自分の目を疑った。」
「い、一体何のつもりで・・・こんな・・・。」
船倉の中には、船のメンテナンスに必要な物が置いてあった。
が、一真が驚いたのはそんな物にではなかった。
く詰まれたかなりの数の木箱。それらは全て重火器などの武器・弾薬だったのである。
「オレ達に持たせるつもり・・・ではないだろうな。船長だけじゃなく、この船そのものが胡散臭いぜ。」
紫苑は手近な所にあった箱から銃を取り出し、眺めながら言った。
「・・・すげー・・・。アサルトライフル・・・ショットガンに・・・グレネードランチャー・・・。げ！ スティンガーまである！」
「スティンガー？ 携帯型地対空ミサイルの事か？」
「そうっスよ。それに・・・、ガトリングガン・・・、マグナム・・・。これは・・・・・・。銃火器の種類はほとんど、それに近接用にまでありますよ！戦争でも起こす気だったのかよ・・・。これだけ武器がありゃ大隊クラスも編成できる。」
「オレ等の知らん所で・・・この国ぁ一体何やってんだか・・・。」
「え？」
「防衛大臣殿のサインだ。」
紫苑は手元にあったファイルを一真に投げて渡した。
「輸入元は・・・日本！？な、何考えてんだ！？」
「船長はここに来て裏切った・・・ってとこかな。」
「・・・訳分かんねー・・・。どうなってんスか一体！？」
「オレも知りたいよ。ま、色々考えるのは後にしよう。皆が楽に使えそうな物をいくつかピックアップしてくれるか。」
「あぁ、はい！」
十数分後・・・
「とりあえずこれ位ですかね。」
辺りを見回っていた紫苑を呼び、一真は言った。
「ハンドガンは反動の小さいやつを選んでるんで、多分皆使えます。マシンガン類は持ってかないようにしましょう。」
「？ なんで？」
「ばら撒けるし、連射も利くんで相手の前進を止められるってのが魅力っスけど・・・持ってる奴がパニック起こしたら、これ程危ない物はないんスよ。敵味方関係ありませんからね。それに、弾の消費も激しいんでその分荷物が増えますし。」
「ふむ。」
「も何かの拍子にピンが外れたりしたら危険なんで、数は持っていきません。全て俺が持っときます。マグナムも、扱いはハンドガンと同じなんでそういう点では簡単ですが、反動がものすごいんで俺が持ちます。扱いには慣れがいりますからね。いいですか？」
「ああ。ケガされると困るしな。」
「はい。ショットガンは、村木さんや山木さん辺りに渡しておくと心強いと思います。弾が少しかさ張りますけど、それは割り切ってもらいましょう。グレネードも覚えてしまいさえすれば、比較的扱いやすいんで、これをお願いしてもいいっスね。」
「女の子にも使えるのか？」
「うーん・・・重さにさえ耐えられれば。でも弾を同時に運ぶのは多分無理ですね。一発一発が重くてでかい上に、一つの弾薬パックに最大でも３発しか入ってないんで・・・。数持とうと思ったらえらい事になるんですよ。多分、それだけで疲れますね。」
「ふむ・・・。戦闘はオレ達だけで乗り切るしかない・・・か。基本的にはオレがカバーするが、適当に割り振ってガードしてもらう必要があるな。」
「そうですね。ま、男の人数は倍近くいるから大丈夫でしょう。体力も・・・小室や祐樹さんは分かりませんが、大体しっかりしてるでしょうし。で、御影さん、いくつか持ってもらえます？」
「ああ、もちろん。さて・・・次は食料の調達だ。さっきの化け物と合わせて結構時間食ってる。急ぐぞ。」
「はい。よ・・・っと・・・。うう・・・重い・・・。も、もう一回取りに来た方がいいかもしれないですね。」
「う〜ん・・・。確かに大量にあれば戦闘が楽だし、この先いくらでも必要になるだろうが・・・機動力がなくなるのは痛いしな・・・。かといって持ち物絞って、結果、足りないってのも馬鹿らしいし・・・。難しいな。」
紫苑達は、いろいろ意見を交わしながら船倉を出た。
◆
「ここだ。ここの奥に貯蔵庫があ・・・っ！？」
「どうしたんスか？」
ダイニングルームに入り、奥のキッチンへ行こうとした紫苑の足が止まった。
眼はある一点へと向けられている。
「？ げ・・・！」
そこには壁一面を赤く塗りつぶしたかのように、血が飛び散っていた。
いくつかのテーブルやイスも壊され、ひっくり返されていた。
「さっき来た時にはそんな気配もなかったのに・・・。周りに注意してここにいろ。死体を見ても平気ならついて来い。」
紫苑は歩き出した。
「う・・・。」
少し迷った後、一真も後に続く。
「・・・。」
「うわ・・・・・。」
そこには首を飛ばされた死体が転がっていた。
ゾンビ化はしておらず、生きた状態のまま首を刈られたようだ。
「ゾンビにこんなマネはできねェな・・・。人間にも無理だ。」
「ゾンビはともかく、人にも無理ってのは・・・？」
「ナイフみたいに鋭利なもので斬ったら、斬り口はこんな滅茶苦茶に、引きちぎったようにはならない。顔にも、こんなキズは付かないよ。」
紫苑は転がっている首を指さした。
一真が見ると、右頬からこめかみに掛けて、四つ、何かが刺さったような小さな傷跡があった。
「のこぎりみたいなもので切ったにしても、じっと切られるのを待つようなバカはいない。つまり、その場合は死んでから切る事になる。となると、ここまで血は噴き出さない。」
紫苑は目の前にある物事を冷静に分析していく。
「一真、見てみな。」
紫苑はそう言って、首にあるキズに指を合わせた。
「！ ま、まさか・・・！」
「これをやった奴は、ナイフとかの道具は使ってない。腕の振り一つで、首を刈ったんだ。」
「そ、そんな・・・。どんな力ですか・・・。」
「そこの壁見てみろ。力が分かる。」
「・・・な・・・！？」
一真が見ると、壁がえぐられていた。はっきりと筋が四本、入っているのが分かる。
「オレの刀みたいな物でやったらこうはならない。こんな風にな。・・・っ！」
ギィン・・・ッ・・・！！
紫苑は壁に向かって横薙ぎに振り抜いた。硬い音が響き、壁に一筋の線が入る。
「ひえーーー・・・。」
「普通の奴じゃ、壁を斬ろうとしたら弾かれるしな。」
紫苑は自分の手を見ながら言った。
「この跡は、こうしないと絶対に出来ない。」
ゴ・・・ッ・・・！
紫苑は壁に向かって腕を振るった。鈍い音と共に、壁が少しだけえぐられる。
「な、ななな・・・！？ す、すっげ・・・・！」
「いっっってぇーーー！！んぐぁ〜〜〜、や、やるんじゃなかった・・・！！」
「ええええ！？」
紫苑は悲鳴を上げて悶絶した。屈み込み、右手を押さえて必死に痛みに耐えている。
「だ、大丈夫スか！？てか、わざわざやらんでもいいでしょうに！」
「な、何とか・・・。」
紫苑は顔をしかめつつ立ち上がった。
「ふぅ・・・。キズの深さは全然違うが・・・よく似た跡が出来たろ？」
「は、はい。つまり・・・御影さんの力よりも上・・・って事も分かった訳っスね。」
「かも知れんな。爪のあるなしも関係してるだろうが・・・。さっきの蜘蛛野郎よりもはるかに厄介だぜ。」
「遠くから狙撃してもですか？」
「的確に狙撃できれば比較的楽だろうが、近付かれればやりにくいな。この化け物・・・多分かなり速い。」
「・・・。俺にも気配を感じ取る能力とかあればな・・・。」
「自分の気配を消せたんだから出来るさ。」
「そうなんスか！？」
「自分を消せれば、回りの気配が際立つ。後は、集中して感じ取るだけだよ。オレの場合は、その範囲が人より広いってだけさ。とりあえず、自分の気配を消して、目を閉じてみろ。感じ取ろうと集中するんだ。」
「は、はい・・・。」
一真は目を閉じた。途端に存在が薄くなる。
「（ほんとに・・・大したもんだ。さっきのだけでコツを掴みやがった。）」
紫苑は音を消し、ゆっくりと一真から離れた。
「・・・！ 御影さん、離れてませんか！？」
「ほぉ・・・。もう分かったか。その分だと、すぐに分かるようになるよ。これからは少し意識してみな。通路の影、見えない所に意識を飛ばす感じでな。」
「はい。」
「さて、さっさと用事済ませて帰ろう。」
「そうっスね。」
紫苑は一真を促し、貯蔵庫へと入った。
◆
「うう・・・重い・・・。」
食料の調達を終え、貯蔵庫から出ると、武器も合わせて二人で運ぶには相当な大荷物になっていた。
「さすがにちときついな・・・。早く戻ろう。さっきの壁削った化け物も、今は近くにはいないみたいだが、この船の中にいるはずだ。この状態で襲われると邪魔臭い。」
「そうっスね。」
紫苑達は歩き出した。
◆
9：56 a.m.
◆
「・・・うん。もう着くから開けてくれる？・・・はい。」
ピッ・・・
一真が電話を切る。と、ドアが開き、中から深月が顔を出した。
「おかえりなさい。」
「ただいま。・・・よ・・・っと。」
どさ・・・っ・・・
「はーーー、楽になった・・・。」
「すごい荷物・・・。これを私たちだけで運ぶんですか！？」
「いや、さすがにそれは。分けて皆で運ぶ。一人当たり大体・・・10�疏宛紊辰討箸海�な。」
「えーーーー、そんな重いの持ちたくないです。」
紫苑の説明に、真理がすかさず文句をたれた。
「ま、真理ちゃん・・・。」
「だって10�舛皺拱�持ってたら、移動するだけで疲れるじゃない。逃げようって時に疲れてたら意味無いよ。」
「じゃあここに残るか？こんな状況で楽しようなどと考える奴は邪魔になるからな。」
「っ！」
紫苑はピシリと言い放った。
「せ、先輩・・・！」
「一真、もう一仕事頼む。荷物仕分けて他のヤツらんとこ廻る。」
「あ、は、はい。」
一真が武器を分け始める。紫苑も食料品の仕分けを始めた。
「・・・っ・・・！」
真理は下唇を噛み締め、紫苑の背中をにらんでいた。
「祐樹、何か分かったか？」
「すいません。まだです。今セキュリティ崩して中に入ったとこなんですよ。かなり綿密にセキュリティが張られてました。久々にてこずりましたけど・・・痕跡残さずには入れましたから、すぐに引き出せますよ。」
「分かった。引き続き頼む。」
「はい。」
「仕分け、済みましたよ。」
「よし、こっちも終わった。じゃ行こう。」
「うっし。ふぬっ・・・！」
一真は掛け声と共に荷物を持ち上げ、外に出た。
「考え方、今の内に直しとけ。オレ達が戻って来てもそのままなら、他の誰が何と言おうと、オレはお前を置いていく。ただの脅しだと思うなよ。」
紫苑はドアから出る前に一度振り返り、真理に言った。
「・・・っ。」
「自分がどれだけ身勝手な事を言ったのか、よく考えろ。今の状況もな。」
バタン・・・ッ・・・！
紫苑はそれだけ言うと出て行った。
◆
数分後、紫苑達は村木（兄）達の部屋に着いていた。
一真が武器の説明をしている間、紫苑は村木と食料の確認をしていた。
「比較的十分あるはずだ。一人当たりの荷物は武器と合わせて、大体10�疏宛紊砲覆襪隼廚Α�」
「それくらいなら大丈夫ですね。疲れが溜まってくればきつくなるかもしれませんけど。」
「休息さえちゃんと取れれば大丈夫さ。多分な。それより皆、ちゃんと食べたか？」
「はい。昨日のを思い出してちょっと嫌でしたが・・・。」
「・・・まぁな。（柴本も嫌がらずに食ってたか？）」
「え？・・・あぁ、はい。特に何も言わずに。」
「そうか。」
紫苑は立ち上がり、一真に声を掛けた。
「そっちは済んだか？」
「はい。一通り終わりました。後は村木さんだけですね。」
「よし、じゃ、一真の説明聞いといてくれるか。それぞれに渡す武器の説明だからしっかりな。」
「はい。」
その後、紫苑は現状の説明とこれからについて話した。
「という訳だ。もう少ししたら祐樹が情報引き出してくれるはずだから、実際に動くのはその後になる。何か質問は？」
「他の部屋にいる人達はどうするんですか？」
「・・・。申し訳ないが、今はオレ達自身の事で精一杯だ。無視していく。」
「・・もしかして、食料とかもうないんですか？」
「いや、オレ達に必要だと思われる分しか取ってきてない。武器もな。出る前にもう一度、この船を廻って、残ってる化け物を片付けておく。何とかする気があるなら自分達でどうにかするだろうし、してもらうしかない。」
「ん・・・じゃあ後一つ、さっきから足元においてあるそれ、灰皿の中に入れたの・・・、一体何ですか？」
藤原が紫苑の足元を指差しながら言った。
「ん？あぁ、香だよ。寝てないんだろ？これから昼まで、短い時間でぐっすり寝られるように、な。疲れも消えるはずだよ。」
「ぐっすり寝れる？疲れも取れるんですか？お香で？なんスかそりゃ？」
「すぐに分かるさ。さて、他にも行ってやらないといけないから、この辺にしとこうかと思うんだが、いいか？」
「・・・はい。よく分かりませんが。」
「ふん。」
柴本は軽く鼻を鳴らしながらそっぽを向いていた。
「・・・話聞いてたか、お前。」
紫苑は声を掛けた。
「・・・聞いてたよ。もういいだろ。早く行けよ。」
「・・・。一真外に。」
紫苑はやれやれ、と頭を振り、一真を促してドアへと向かった。
「じゃ、また後でな。出る時になったらまた来る。」
「え？ちょっと、御影さん、この灰皿は？」
山木が灰皿を持って紫苑を呼び止めた。
「そこに置いてちょっと離れてな。近くにいると眩しいぞ。それと、みんな座るかしとかないとケガするぞ。」
「？」
灰皿を置き、離れてから全員が座ったのを確認すると、ドアから上半身だけを潜り込ませて言った。
「ちゃんと香りを吸えよ。でないと意味がないからな。」
「は？ はい。」
ヒュ・・・ッ・・・・・・バチュン・・・ッ！！
「うお！」
「おお！？」
「じゃ、お休み。」
紫苑は右手を振るって灰皿の中の香に着火し、一言言ってドアを閉めた。
部屋の中でしばらく騒いでいた声は、すぐに聞こえなくなった。
「さて、と。」
「次ですね。」
「ん。すぐ終わらせて部屋に戻ろう。祐樹が引き出した情報も見とく必要があるしな。」
「うっす。」
◆
約二十分後、紫苑達は部屋に戻った。
「はー・・・・。疲れた・・・。」
一真は戻るなりそう言い、へたり込んだ。
「かなり重かったからな。え・・・と。」
紫苑は部屋の真ん中に香を一滴垂らし、着火した。小さな炎と共に、微かに煙が上がる。
「え！？寝るんスか！？」
「いや、じっとしてるだけさ。ゆったりしてればしてるだけ回復する。そのまま休んでな。」
「・・・うーーす。」
「祐樹は・・・まだやってるか。」
「？ まだ行かないんですか？」
深月が聞いた。
「ん。オレはともかく一真が結構疲れてるからな。休ませておいてやりたい。オレはこの時間利用して、もう一度船全体を見回ってくる。武器を手に入れたとはいえ、・・・多分、満足に闘えないだろうからな。」
「う・・・。」
「基本的に、戦闘はオレと一真の二人でカバーするつもりだよ。他の男どもはオレ達だけじゃちときつい時に出てもらう形になる。女の子は本当にやむを得ない場合だけ、それでも自分のみを第一に考えるようにする。」
「ん・・・。」
「つーわけで、出る時に化け物どもがいたんじゃパニック起こし兼ねないだろ？だから、今度こそ完全に排除しとく。ゾンビだけじゃない事も分かってきてるしな。」
紫苑はしれっと言った。
「！？ぞ、ゾンビだけじゃないって・・・！？」
「人間が四つん這いになって皮膚を剥がしたようなのと・・・、後はよく分からないがかなりのパワーを持ったヤツ。後の方は見たわけじゃないから、どんなヤツかは分からない。ただ、腕の振り一つで壁を抉り取るようなとんでもないヤツって事だけは分かってる。」
「・・・・。」
深月は絶句した。そばで聞いていた真理も呆然としている。
「皆で移動してる時に、そんなヤツに出くわしたら最悪だろ？少なくとも、船の中だけは完全に片付けておきたい。」
「で、出るのが怖くなってきちゃった・・・。」
「だろうな。その後は、祐樹次第。あいつがここの情報を引き出して、どこに行けば出られるか、とかが分かったらその時こそ出て行こう。そして、帰るんだ。」
「・・・はい・・・！」
「ん。祐樹、どうだ？」
「今落としてる所です。見れるようになるには、後10分ってとこですかね。」
「そうか。じゃ、30分ほどで戻ってくる。それまでに整理も出来るか？」
「やっときます。」
「よし。じゃ、行ってくる。一真、後頼む。」
「うーす。」
一真は軽く片手を上げて答えた。
◆
「さて・・・30分でこの船を回らなきゃならないとなると・・・、のんびり歩いてはいられないな。」
ヒュ・・・！
紫苑は気配を絶ちつつもかなりのスピードで走り始めた。もちろん、その間も敵の気配を感じ取れるよう、常に意識を集中させていた。
「部屋の中で縮こまってる奴ら以外に気配がない・・・。もう片付いたかな。」
操舵室から徐々に下へ船の中を走り回ること数分、紫苑の意識に入り込んでくる化け物の気配はなかった。
「蜘蛛野郎もあの二匹だけだったのか？そんなはずはないと思うんだけどな・・・。」
ザザザッ・・・！
紫苑は一端走るのをやめ、辺りを見回した。何の気配もなく、しん・・・と静まり返っている。
「そういや、あの蜘蛛野郎からもあの匂いがしたな。ゾンビと同じか？いや、それにしてはスピードがあった・・・。」
紫苑は腕組みしながら歩き出した。
「・・・分からん事だらけだな。祐樹に期待するしかないか・・・。」
きぃぃきき・・・・・くるるる・・・・
「！」
数歩歩いた所で、紫苑は微かな金切り声のようなものを捉えた。
「左・・・・・・そこの影か・・・。」
紫苑は気配を完全に絶ち、ゆっくりと近付いていく。
「結構近いな・・・。さっきまでのオレの気配に気付いてないなら、感覚領域はそれ程広くないのかな・・・。！？」
近付くにつれ、紫苑は影にいるモンスターの気配がブレているのに気付いた。
「なんだ・・・？手前に行ったり後ろに移動したり・・・走り回ってる気配はないのに・・・どういう事だ？」
紫苑は慎重に近付き、角に身を潜めて目を閉じて意識を集中した。
にも関わらず、モンスターの気配は前後にブレたままだった。
「・・・分からん。見てみるか。」
紫苑はそろりそろりと角から顔を出した。すると、
「っ！ちぃっ！！」
シャアァッ！！
ガズンッ！！
「くっ・・・！あ、危ねェ・・・！まさか二体で待ち伏せてやがったとは・・・！！」
キキキキキ・・・・・ッ・・・！
通路の影にはモンスターが二体おり、一体が奥で気配を発し、もう一体が角のすぐ傍で待ち構えていたのだ。
紫苑が顔を出すと同時に、手前にいたモンスターが、紫苑の首を刈ろうと攻撃を繰り出してきた。
ギリギリでかわし、床を後ろに転がって間合いを開ける。
キキキャキャキャ・・・・！！！
ザザッ・・・！
「このオレをたばかるとはな。互いに気配を伏せたりして撹乱した訳か。・・・カエルヤローが。」
紫苑はモンスターをにらみつけつつ立ち上がる。
紫苑の言うとおり、現れたモンスターは全身緑色、背丈は150cm前後といったところだろうか。
見た目は立ち上がったカエルのようだったが、人で言う中腰のような状態ではあるものの、恐ろしい程の俊敏性とパワーを兼ね備えた、全身バネと筋肉、とでも言えそうな程の力強さが感じられた。
「厨房の傷跡は、どうやらお前らだな。」
キキキ・・・・クルルル・・・・
紫苑は仕掛けられた攻撃が当たった壁を見た。
大きく抉り取られ、ツメの本数分くっきりと跡が残っていた。
厨房の壁に残っていた壁の傷と全く同じだった。
くるるる・・・・・
モンスターは互いに連携をとるように紫苑を見据え、時折並行に移動しながらゆっくりと身体を揺すっている。
「（コンビネーション・・・か。数が増えても連携取れるなら・・・厄介な事この上ないな。）」
紫苑はそれぞれとの間合いを計りつつ、冷静に対象を分析していた。
「（一体がオトリ、もう一体が攻撃・・・。それぞれが入れ替わりつつ追い詰める・・・か。大したものだ。）」
ゆっくりと刀を握る。
「（殺る前に、この後に備えて、こいつらの連携を見とく・・・か。）」
すぅ・・・・・
紫苑は刀から手を話して身体の力を抜き、一気に感覚を解放した。
辺り一帯の全てのものの形や場所、数までが、全て紫苑の意識に認知される。
紫苑はそのままゆっくりと後退し始めた。
「（後ろにも二体・・・か。そんなに気ぃ散らしてたかな・・・。）」
キシャアアアアッ！！
モンスターの一体が右腕を振り上げ、紫苑へと飛び掛った。
が、紫苑はその途端に移動速度を上げ、一気に間合いを取る。しかし・・・。
「！」
ヒュンッ・・・！ シャッ・・・・！
紫苑は下がりつつ身を屈めた。
その直後、死角から頭の数ｃｍ上を鋭利なツメが通り過ぎ、更に紫苑の脚を刈るように、攻撃が繰り出される。
が、紫苑はそれすらも後ろに宙返りして難なくかわしてしまった。
着地後、もう一歩退いて新たに現れた二体を含め、四体全てを視界に入れられるよう、間合いを取る。
「（すごいな。計算し尽くされたかのような緻密な連携・・・。こりゃ、気ぃ張らないとどんどん狩られるな。・・・ほんとに、次から次へと、もう・・・。）」
紫苑は少しうんざりしながら刀を握った。抜刀術の構えを取り、静かに言う。
「スピードもパワーも見せてもらった。コンビネーションもな。今度は反応を見せてもらおうか。」
ズゥン・・・・ッ・・・！
途端に空気が重いものに変わった。紫苑の放つ殺気が辺りを包み込む。
ギ・・・！！
キキキ・・・ッ！！
紫苑の殺気に圧されたのか、モンスター達の統制されたような動きに小さな乱れが生まれた。
「ふっ・・・！」
ヒュ・・・・・・ッ！キィンッ！
紫苑はその一瞬のスキを見逃さなかった。一気に間合いを詰め、横薙ぎに一閃する。
ギ・・・！？
ずず・・・・・ゴトトン・・・どしゃっ
手前にいた二体のモンスター両方の身体に一本の筋が入り、滑り落ちた。
キーキキキ・・・キャアアアアアアッ・・・！
攻撃後のスキを突いて、モンスターが攻撃を仕掛ける。
右腕を振り上げるように、紫苑の首を狙っていた。が、
ガドン・・・ッ・・・！
ぎ・・・っ・・・！！
ヒュ・・・ザンッ・・・！
紫苑はその腕に左足をかけ、モンスターが振り上げる力をそのまま利用して跳ね上がりつつ右足でアゴを蹴り上げた。空中で身体をひねり、着地と同時に斬り下ろす。
ギ・・・キキ・・・・・・
ドシャ・・・ッ・・・
モンスターは断末魔を上げるでもなく、呟くように啼くと息絶えた。
「残りは一匹・・・。普通なら捕らえて口を割らせるんだが・・・捕らえた所で喋れやしないだろうな。」
紫苑は残った一体を睨み付け、言った。
ギ・・・ギギ・・・ッ・・・！
モンスターは辺りを伺いながら少しずつあとずさり始めた。
ギ・・・！？
「逃がすと思うか？」
しかし、紫苑は一瞬の内にモンスターの後ろに回りこみ、刀を上段に構えていた。迷う事無く振り下ろす。
ザゥ・・・ッ・・・！
ギャ・・・ッ・・・キシャアアアアアアッ！
「！」
背中を斬られたモンスターはそれを堪え、紫苑に反撃した。振り向きざまにツメを紫苑の首目掛けて横薙ぎに振るった。
ガ・・・ッ・・・！ ドサ・・・ッ！
ギギ・・・ッ・・・！？
モンスターのツメは紫苑の首を刈る事はなく、逆に、紫苑が逆手に持ち振り上げた刀により斬り飛ばされていた。
「致命傷のはずにも関わらず反撃か・・・。その気力は大したものだが、ちと単調だったな。」
ドシュ・・・ッ・・・！
紫苑は逆手のまま、モンスターの首を刈り取った。
・・・・！！！
ズシャ・・・ッ・・・
紫苑は床に転がったモンスターの死体を調べていた。
「（反応速度もまずまず・・・。さっきのスピードにはついてこれなかったようだが・・・、あの攻撃を受けた後の反撃・・・一真でも反応できるかどうかは判らんな。間合いに入られたら最後、こいつらとまともにやれるのはオレだけかも知れん・・・。しかし、こいつらもよく似た匂いをしてやがる。生臭さが混じってる分、ある意味あれよりもきつい匂いだが・・・。でも、ゾンビや蜘蛛野郎みたいに腐ってる感じはない。同じものに感染してこうなってる・・・のか？適応したヤツと適応してないヤツ・・・その違いがゾンビとこいつらか・・・。）」
が、そこで気付く。
「（単純に適応しただけって事はないな。人間の身体がここまで変態するんだとしたら、再構築が終わる前に組織が崩壊しちまう。となると・・・、ゾンビとこいつらは別物、か。さしずめ、ゾンビは失敗、こいつらが成功ってとこかな。）」
溜め息を吐きながら立ち上がる。
「やれやれ・・・。この分じゃ、こいつらよりもっと邪魔臭いのが出てくるな。・・・厄介な事になりそうだ。」
紫苑はそう呟き、その場を後にした。